Citronnier qui perd ses feuilles : comprendre et réagir

Un citronnier qui perd ses feuilles, neuf fois sur dix, c'est qu'il a eu un coup. Un coup de froid, un coup d'eau de trop, un changement d'endroit trop brusque. La chute des feuilles, c'est sa façon de dire qu'il n'est pas content. Le mien, un citrus limon en pot que je rentre l'hiver, m'a déjà fait le coup deux fois. La première année j'ai cru le perdre. Il est toujours là. Je vais vous raconter ce que j'ai vu, et ce que j'ai fait.

Pourquoi un citronnier perd ses feuilles

Les agrumes n'aiment pas qu'on les bouscule. Un agrume, ça se mène en douceur. Quand un citronnier perd ses feuilles d'un coup, c'est presque toujours un choc. Le plus courant, c'est le choc thermique. Vous rentrez l'arbre dans la maison chauffée un soir de novembre, il passe de 8 degrés dehors à 21 dans le salon, et trois jours plus tard les feuilles tombent. Chez moi ça a donné ça la première année. J'ai rentré le pot trop vite, trop chaud, trop sec, à côté du poêle. Erreur.

L'autre grande cause, c'est l'eau. Un excès d'eau plus qu'un manque, la plupart du temps. Le citronnier déteste avoir les pieds dans l'eau stagnante. Les racines pourrissent sans qu'on voie rien, et l'arbre lâche ses feuilles pour se défendre. J'y reviens plus bas parce que c'est là qu'on fait le plus de dégâts, souvent en croyant bien faire.

Et puis il y a les feuilles qui jaunissent avant de tomber. Là c'est autre chose, souvent une histoire de carence, la chlorose ferrique. On en parle aussi.

Le froid et l'hivernage : le choc de l'hiver

Un citronnier en hiver, c'est une plante au ralenti. Il ne pousse plus, il attend. Ce qu'il veut, c'est du frais et de la lumière, pas de la chaleur. Une véranda non chauffée, une pièce à 8-12 degrés, un garage clair : voilà ce qui lui va. Pas le salon.

Chez moi le pot passe l'hiver dans une petite serre froide adossée au mur nord de la maison. Il fait entre 5 et 12 degrés là-dedans selon les jours. L'arbre garde ses feuilles, il boude un peu, et il repart au printemps. Le jour où je l'avais rentré au chaud, il a perdu la moitié de son feuillage en une semaine. Trop chaud et pas assez de lumière, l'arbre transpire par ses feuilles mais les racines au frais ne suivent pas. Il coupe les vivres au feuillage.

Le passage dedans-dehors, faites-le doucement. À l'automne je rentre le citronnier sur une semaine, en le laissant d'abord près d'une fenêtre. Au printemps pareil, je le ressors à l'ombre quelques jours avant le plein soleil, sinon les feuilles brûlent. Un citronnier qui perd ses feuilles en hiver, c'est souvent juste ça : on l'a changé d'air trop vite.

L'eau, les racines et le pot

Voilà le gros morceau. L'excès d'eau tue plus de citronniers que le froid. En pot, l'eau qui ne s'écoule pas noie le système racinaire. Les racines manquent d'air, elles s'asphyxient, et l'arbre perd ses feuilles par le bas d'abord.

Ma règle chez moi, apprise à mes dépens : je touche le terreau avant d'arroser. Je enfonce le doigt sur trois-quatre centimètres. Si c'est humide, je n'arrose pas. Si c'est sec, un bon arrosage, puis je vide la soucoupe un quart d'heure après. Jamais d'eau stagnante dans la soucoupe, c'est là que ça pourrit. L'hiver, avec l'arbre au repos, j'arrose une fois tous les dix à quinze jours, à peine. En été sur la terrasse, tous les deux ou trois jours quand il fait chaud, plus si le pot est petit.

Le substrat compte autant que l'arrosage. Un terreau trop lourd qui garde l'eau, c'est la mort lente. Pour les agrumes je mélange un terreau plantes méditerranéennes avec une bonne poignée de sable grossier et quelques billes d'argile au fond du pot. L'eau traverse, les racines respirent. Si votre citronnier perd ses feuilles à cause d'un excès d'eau et d'un substrat qui colle, un rempotage au printemps dans un mélange drainant remet souvent les choses d'aplomb. J'ai fait ça sur le mien après la mésaventure, dans un pot un peu plus grand, et il a repris.

Un truc pour vérifier si l'arbre est encore vivant quand il a tout perdu : grattez un rameau avec l'ongle. Tant que les rameaux sont verts et souples dessous, il y a de la vie. Le système racinaire dans la terre travaille encore, même sans feuilles. Ne le jetez pas trop vite.

Feuilles jaunes et chlorose ferrique

Quand les feuilles jaunissent entre les nervures, que les nervures elles restent vertes, et que ça touche d'abord les nouvelles pousses, c'est souvent une chlorose ferrique. L'arbre manque de fer, ou plutôt il n'arrive pas à le capter, souvent parce que l'eau d'arrosage est trop calcaire et bloque l'assimilation.

La chlorose ferrique donne des feuilles jaunes à nervures vertes bien reconnaissables. Chez moi ça arrive quand j'arrose trop longtemps à l'eau du robinet, qui est dure dans mon coin de Touraine. Je récupère l'eau de pluie dans une cuve, et rien que ça change beaucoup. Pour corriger une carence installée, on trouve du chélate de fer dans le commerce, un fer que l'arbre peut absorber même en sol calcaire. Je m'en sers avec parcimonie, en suivant ce qui est marqué sur l'emballage, pas au jugé. Un excès d'engrais ne rattrape rien et fatigue l'arbre.

Sur la fertilisation d'ailleurs, je reste simple. Un engrais agrumes au printemps quand les nouvelles pousses démarrent, puis pendant la belle saison. Rien l'hiver, l'arbre dort, le nourrir ne sert qu'à le déranger. Un engrais agrumes au printemps et un arrosage à l'eau de pluie, sur mon citrus limon ça suffit à tenir un feuillage vert.

Cochenilles, pucerons et le savon noir

Parfois les feuilles collent, brillent, se couvrent d'un dépôt noir. Là ce sont les bêtes. Cochenilles et pucerons s'installent sur les agrumes, surtout à la sortie de l'hivernage quand l'arbre est affaibli. Ils piquent, l'arbre s'épuise, et les feuilles finissent par tomber.

Contre ça j'utilise le savon noir. Une cuillère à soupe de savon noir liquide dans un litre d'eau tiède, et je pulvérise sur les feuilles, dessus et surtout dessous, là où les bêtes se cachent. Je répète à quelques jours d'intervalle. La pulvérisation de savon noir décroche les cochenilles et étouffe les pucerons sans casser tout le reste. Pour les cochenilles bien accrochées, je passe un coton imbibé d'alcool à brûler dessus, une par une, quand il n'y en a pas trop.

Je ne suis ni technicien ni ingénieur agronome. Sur les traitements, je vous renvoie aux sources sérieuses plutôt qu'aux astuces qui tournent sur internet. Le site jardiner-autrement.fr donne des fiches claires sur les ravageurs des agrumes, la SNHF aussi. Et pour tout produit du commerce, la base Ephy de l'ANSES dit ce qui est autorisé et à quel usage. Je préfère ça aux dosages qu'on se refile de jardin en jardin.

Quand s'inquiéter, quand patienter

Toutes les chutes de feuilles ne sont pas graves. Un citronnier qui perd quelques feuilles à la sortie de l'hiver, c'est normal, il fait le tri. Ce qui doit alerter, c'est une chute rapide et massive, ou des feuilles qui tombent en même temps que les rameaux noircissent et sèchent.

Ce que je regarde d'abord : le pot est-il gorgé d'eau ? L'arbre a-t-il changé de place ou de température ces derniers jours ? Les feuilles sont-elles jaunes à nervures vertes, ou collantes ? Une réponse à l'une de ces questions donne la piste. La plupart du temps on trouve un excès d'eau ou un choc de température, on corrige, et l'arbre repart avec de nouvelles pousses au printemps suivant.

Le mien a mis presque un an à retrouver un feuillage plein après son gros coup de froid. J'ai failli le sortir de son pot dix fois. Patience. Un citronnier a la vie dure tant que ses racines tiennent et que ses rameaux restent verts. Corrigez l'arrosage, donnez-lui du frais et de la lumière l'hiver, un substrat qui draine, et laissez-le faire son travail. Ce ne sont pas des recettes, juste des conseils tirés de ce que j'ai raté puis rattrapé.

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